Вершину скалистого холма близ деревни Гросс Фреденвальде, в 80 километрах от Берлина, археологи впервые обследовали ещё в 1962 году – их вызвали местные жители, случайно наткнувшиеся на человеческие кости. В тот год исследователи обнаружили на холме шесть погребений эпохи мезолита – женщины, двух мужчин и троих детей.
В 2013-2014 годах раскопки возобновились, и в феврале 2016 года немецкие археологи объявили о новых удивительных находках: на холме обнаружено ещё три захоронения, одно из которых чрезвычайно редкое, а другое, по словам самих археологов, "загадочное", "исключительное" и "не имеющее аналогов в Европе".
В одной из могил лежал скелет полугодовалого младенца, похороненного 8400 лет назад. Маленькие хрупкие детские косточки, пролежавшие в земле несколько тысячелетий, прекрасно сохранились – именно поразительная сохранность скелета делает находку столь редкой. Время не исказило даже погребальную позу ребенка: его руки были сложены на груди, как в момент захоронения. По словам учёных, это самый древний детский скелет, найденный в Германии, и один из древнейших в Европе. Во избежание повреждений археологи извлекли детские останки вместе с окружающим грунтом, цельным блоком весом 300 килограммов, а кости расчистили уже в лаборатории. Дальнейшие исследования дадут больше информации – от причины смерти младенца до его родственных связей с другими людьми, погребёнными на холме близ Гросс Фреденвальде.
Если столь древнее детское погребение учёные называют редким, то останки во второй могиле – поистине уникальное открытие. Через 1500 лет после смерти ребенка на том же холме был похоронен молодой мужчина лет двадцати. В его могиле археологи обнаружили инструменты из кости и кремниевые ножи. Первичное исследование останков не выявило никаких следов тяжелого физического труда, юноша вёл простую и даже лёгкую жизнь – по меркам эпохи мезолита, конечно.
"Он мог заниматься изготовлением орудий из кремня или быть искусным мастером в каком-то другом деле, но он точно не был самым сильным парнем на деревне", — рассказал на пресс-конференции профессор Томас Тербергер (Thomas Terberger) , глава археологических изысканий департамента сохранения исторического наследия Нижней Саксонии.
Однако, по неизвестным пока причинам, этот вполне обычный юноша был погребён крайне необычным способом: вертикально. Изучение костей помогло восстановить последовательность процесса. Сначала сородичи поместили тело юноши в узкую яму глубиной около полутора метров. Затем его зафиксировали в вертикальном положении, прислонив спиной к одной из стенок и насыпав на дно ямы песок до уровня колен. Яму оставили открытой – так до тела добрались хищники и птицы-падальщики, они частично обглодали руки мужчины, рассказали исследователи. Вскоре процесс разложения сделал своё дело, верхняя часть тела распалась. Только тогда яму с останками забросали землей и сверху развели костер, словно запечатывая могилу. Жизненные показатели юноши в момент помещения его в яму остаются неясными: "вероятно, он был уже мёртв", уклончиво заметили учёные.
"Поскольку такое погребение – единственное в Центральной Европе, у нас недостаточно данных, чтобы понять причину столь странного обращения с телом, — рассказал Томас Тербергер в интервью Discovery News. – Рядом с юношей мы нашли погребальные дары, что говорит о почтительном отношении сородичей к этому человеку, несмотря на крайне необычное обращение с его останками. Из этого я делаю вывод, что способ погребения этого юноши нельзя считать неким видом наказания".
В Центральной Европе, действительно, ничего подобного прежде не находили – однако Тербергер, хорошо знакомый с российской археологией, в заметке для журнала Quartär упомянул погребения эпохи мезолита в Карелии, на Южном Оленьем острове. Именно там находится ближайший "аналог" находки немецких археологов.